Χρονικό 17. ΚΡΗΤΟΜΙΝΩΙΚΗ ΘΑΛΑΣΣΟΚΡΑΤΟΡΙΑ

Χρονικό 17. ΚΡΗΤΟΜΙΝΩΙΚΗ ΘΑΛΑΣΣΟΚΡΑΤΟΡΙΑ

/ENGLISH/ Chronicle 17. MINOAN CRETAN THALASSOCRACY

● Μινωική Κοινωνία και Τέχνη ● Γραμμική Α και Β, Δίσκος Φαιστού
● Κασσιτερούχο Κρατέρωμα (Μπρούντζος) ● Ταυροκαθάψια

Χελιδόνια και κρίνα… (Λεπτομέρεια fresco Θήρας-Σαντορίνης, ±1650 ΠΚΧ)

του Μιχάλη Λουκοβίκα

Το ανάκτορο του Μίνωα στην Κνωσό

Ο ΜΙΝΩΙΚΟΣ ΠΟΛΙΤΙΣΜΟΣ, ο κορυφαίος των Αιγαιακών πολιτισμών τής λεγόμενης “εποχής τού χαλκού”,⁽¹⁾ γεννήθηκε στο νησί τής Κρήτης, άκμασε από τον 30ό έως τον 15ο αιώνα ΠΚΧ, κι έπειτα πέρασε στη λήθη. Ήρθε ξανά στο φως στις αρχές τού 20ού αιώνα ΚΧ, χάρη στον Βρετανό αρχαιολόγο Arthur Evans. Ο όρος “μινωικός” αναφέρεται στον θρυλικό Μίνωα. Στοιχεία δεν υπάρχουν, όμως θεωρούμε ότι δεν ήταν όνομα, αλλά βασιλικός τίτλος. Στην Ὀδύσσεια,, την οποίαν ο Ὅμηρος συνέθεσε αιώνες αφότου έπαψε να υφίσταται ο πολιτισμός αυτός, οι κάτοικοι του νησιού λέγονται Ἐτεοκρῆτες (“αληθινοί Κρῆτες”). Προφανέστατα, υπήρξαν όντως απόγονοι των Μινωιτών. Τ’ όνομα Μινώα είχε δοθεί σε αρκετούς οικισμούς τού Αἰγαίου και του Ἰονίου, ενώ απαντάται επίσης στη Σικελία και την Χαναάν. Η ρίζα μιν– εμφανίζεται σε ορισμένες γλώσσες τού Αιγαίου, σε τοπωνύμια, αλλά και στ’ όνομα κάποιων αυτοχθόνων τού αρχιπελάγους, που ονομάζονταν Μινύες.

Μπρούντζινος Ἀπόλλων με λύρα, Πομπηία

• ⁽¹⁾ Αναζητώντας το λήμμα “εποχή τού χαλκού” στην ελληνική Βικιπαίδεια, ανακατευθύνεσαι στο λήμμα “εποχή τού ορείχαλκου”. Ο όρος “εποχή τού χαλκού” χρησιμοποιείται συμβατικά στα ελληνικά· είναι η λανθασμένη απόδοση του αγγλικού Bronze Age: ἐπὶ τῆς οὐσίας, πρέπει να μιλάμε για εποχή τού μπρούντζου ή, αν θέλετε, του κρατερώματος. Προσπαθώντας ο συντάκτης τού ἐν λόγῳ λήμματος να διορθώσει το λάθος, διαπράττει ένα άλλο, μεγαλύτερο, καθώς διακατέχεται από σύγχυση ως προς τα μέταλλα αυτά: τον χαλκό, τον ορείχαλκο (των προϊστορικών, ή των ιστορικών χρόνων), και το κρατέρωμα-μπρούντζο, που απουσιάζει από το λήμμα του, αφού εσφαλμένα το ταυτίζει με τον “ορείχαλκο”. Έτσι προκύπτει τραγέλαφος, δεδομένου ότι ο ίδιος μιλά για μια χρονική περίοδο πριν από την εποχή τού σιδήρου, αλλά ο αναγνώστης, αναζητώντας πληροφορίες περί “ορειχάλκου”, μεταφέρεται στην… ελληνιστική εποχή, ἤτοι μετά από την εποχή τού σιδήρου. Πιο πολλά περί μετάλλων στη συνέχεια…

Υποθέτουμε πως οι Κρήτες δεν ήταν Ινδοευρωπαίοι, αλλά μεσογειακός λαός, συγγενικός, ίσως, με τους Πελασγούς και με τους Μινύες – τους κατοίκους τού Αιγαίου πριν από την έλευση των Ἑλλήνων. Η Κρήτη δεν δέχθηκε επιδρομές για πολλούς αιώνες και κατάφερε ν’ αναπτύξει πολιτισμό που διακρινόταν για την προσωπικότητα και την ιδιομορφία του, έναν από τους πιο προηγμένους στη Μεσόγειο κατά την εποχή τού μπρούντζου, μαζί μ’ εκείνον της Αιγύπτου. Η Γραμμική Α, η μινωική γραφή, δεν έχει μέχρι στιγμής αποκρυπτογραφηθεί – σε αντίθεση με την παράγωγή της, Γραμμική Β, τη μυκηναϊκή γραφή, παρά τις ομοιότητες. Συνδέεται, προφανώς, με μη ινδοευρωπαϊκή γλώσσα τού Αιγαίου. (Περί Αιγαίου, Κρήτης, Μινωιτών, Μυκηναίων, κλπ. βλέπε το Χρονικό 3· περί Πελασγών, Μινύων, Ελλήνων, το Χρονικό 15, υποσημείωση 7, και το Χρονικό 20, Πελασγοί και Φιλισταίοι-Peleset)..

Η χάρη στο Αιγαίο: η τέχνη των Μινωιτών (Eugene Hirschfeld)

“Η Κρήτη ήταν σ’ ευνοϊκή θέση ως προς τους θαλάσσιους εμπορικούς δρόμους”, παρατηρεί εύστοχα ο Eugene Hirschfeld στο κείμενό του, Η χάρη στο Αιγαίο: η τέχνη των Μινωιτών. “Σύμφωνα με τον Θουκυδίδη, ο Μίνωας ήταν ο πρώτος που δημιούργησε ναυτικό:

Η ζωφόρος τού [μινωικού] στόλου
(λεπτομέρεια) στο Ακρωτήρι Θήρας

“‘Ο πρώτος άνθρωπος που ξέρουμε από την παράδοση πως ίδρυσε ναυτικό είναι ο Μίνως. Έγινε κύριος της θάλασσας που τώρα λέγεται ελληνική και κυβέρνησε τις Κυκλάδες, δημιουργώντας στα περισσότερά τους νησιά τις πρώτες αποικίες… κι έτσι έκανε ό,τι περνούσε από το χέρι του ώστε να καταστείλει την πειρατεία στα νερά αυτά, αναγκαίο βήμα ώστε να εξασφαλίσει τα έσοδα για λογαριασμό του.’⁽²⁾

• ⁽²⁾ Η πειρατεία είναι πανάρχαια· καθώς φαίνεται, εμφανίζεται μαζί με τη ναυσιπλοΐα. Κατά την αρχαιότητα, γνωστοί πειρατές ήταν οι Τυρρηνοί, οι Ιλλυριοί, και οι Θρᾷκες. Οι κάτοικοι της Λήμνου, που ήταν ορμητήριο Θρακών πειρατών, αντιστάθηκαν στον εξελληνισμό τους για πολλά χρόνια. Κατά τον 1ο αιώνα ΠΚΧ, εμφανίστηκαν ως και πειρατικά κράτη στα παράλια της Μικρασίας, δημιουργώντας σοβαρό πρόβλημα στο εμπόριο των ρωμαϊκών χρόνων.

“Με τον εμπορικό τους στόλο, οι Μινωίτες έφτασαν να κυριαρχούν στις θάλασσες, καλύπτοντας αποστάσεις εκατοντάδων μιλίων αναζητώντας εμπορικά αγαθά, από την Ισπανία στα δυτικά ως τη Συρία στ’ ανατολικά…⁽³⁾ Είναι πιθανόν μέτρο τόσο της γεωγραφικής απομόνωσης των Μινωιτών, όσο και της δύναμης του στόλου τους, το ότι οι παράκτιες πόλεις τους δεν φαίνεται να χρειάζονταν ιδιαίτερη οχύρωση. Κι έτσι, η περίοδος της ακμής τους ονομάστηκε από τον Arthur Evans, Pax Minoica, ‘Μινωική ειρήνη’ – μια εποχή που οι πόλεις δεν χρειάζονταν τείχη.⁽⁴⁾ Φυσικά, όπως και στην Pax Romana, μια τέτοια ειρήνη, αν όντως υπήρξε, θα ήταν αποτέλεσμα στρατιωτικής ισχύος μάλλον, παρά πασιφισμός.”

Το ναυαγισμένο πλοίο (Uluburun) ναυπηγημένο ξανά

• ⁽³⁾ “Δεν πρέπει να υποτιμούμε σε καμιά περίπτωση την έκταση των επαφών στον αρχαίο κόσμο”, υποσημειώνει ο Hirschfeld. “Δείτε για παράδειγμα το ναυάγιο της ύστερης εποχής τού μπρούντζου [στο Uluburun], μ’ εντυπωσιακά ποικίλο φορτίο διεθνών εμπορευμάτων από τη βόρεια Ευρώπη, την Αφρική και τη Μεσοποταμία.”

● Το πλοίο ήταν παρόμοιο μ’ ελληνορωμαϊκά σκάφη μεταγενέστερης εποχής, και βρέθηκε το 1982 από έναν σφουγγαρά στη νοτιοδυτική Τουρκία. Έτσι ήρθε και πάλι στο φως μια από τις καταπληκτικότερες συλλογές ειδών τής ύστερης εποχής τού μπρούντζου που έχουν βρεθεί στη Μεσόγειο, χρονολογημένη στα τέλη τού 14ου αιώνα ΠΚΧ.

• ⁽⁴⁾ Παρ’ όλο που το όραμα του Evans περί Pax Minoica δέχθηκε πρόσφατα επικρίσεις, φαίνεται πως στο νησί είχαν γίνει ελάχιστες ένοπλες συγκρούσεις πριν από τη μυκηναϊκή περίοδο που ακολούθησε. Αρχαιολόγοι τονίζουν πως συχνά οι Μινωίτες παρουσιάζουν όπλα στην τέχνη τους, αλλ’ αποκλειστικά σε τελετουργικό πλαίσιο. Οι ισχυρισμοί ότι δεν παρήγαγαν όπλα είναι εσφαλμένοι: τα μινωικά ξίφη ήταν τα καλύτερα σε ολόκληρο το Αιγαίο. Επίσης, δεν υπάρχουν καθόλου στοιχεία για την ύπαρξη μινωικού στρατού, ή για επικυριαρχία των Μινωιτών σε λαούς εκτός Κρήτης.

Οι Πλειάδες, του συμβολιστή Elihu Vedder (1885)

● Οι Μινωίτες Κρήτες χρησιμοποιούσαν την αστρονομική ναυσιπλοΐα. Άλλωστε, όπως φαίνεται, είχαν γνώσεις αστρονομίας: στ’ ανάκτορα και στα ιερά τους, στις κορυφές των βουνών, υπάρχουν αρχιτεκτονικά στοιχεία που ευθυγραμμίζονται με τον ανατέλλοντα ήλιο στις ισημερίες, ή και με την ανατολή και δύση ορισμένων αστέρων. Οι Κρήτες πήγαιναν στην Θήρα, την Αίγυπτο, την Ιβηρία… Ακόμη και για το ταξίδι στη Σαντορίνη, χρειάζονταν πάνω από μια μέρα. Άρα, ήταν στο μέσον τής θάλασσας τη νύχτα, και οι ναυτικοί παρατηρούσαν για τον προσανατολισμό τους κάποια αστέρια, ιδίως τον αστερισμό τής Μεγάλης Άρκτου. Η αστρονομική ναυσιπλοΐα αποδεικνύεται… “εγγράφως” στην Ομήρου Οδύσσεια, όπου η Καλυψώ δίνει οδηγίες στον Ὀδυσσέα να έχει την Άρκτο στ’ αριστερά του, και ταυτόχρονα να παρατηρεί την θέση των Πλειάδων (της πούλιας), του Βοώτη που δύει αργά, και του Ωρίωνα, καθώς θα φεύγει από την Ωγυγία και θα διασχίζει τον ωκεανό, με κατεύθυνση προς ανατολάς. Η αστρονομική ναυσιπλοΐα ήταν εξίσου σημαντική με τη ναυπηγική: η ανάπτυξη της ναυτικής τεχνολογίας και τεχνογνωσίας αποτελεί προϋπόθεση της επέκτασης του μεσογειακού πολιτισμού.

● Η γνώση αυτή χαρακτήριζε όλους τους μεγάλους ναυτιλιακούς πολιτισμούς. Πριν από τους Μινωίτες και τους Μυκηναίους, πολύ πριν από τους Φοίνικες, που έπονται όλων, ένας τέτοιος θαλασσινός λαός, που κάλυπτε μεγάλες αποστάσεις με τα πλοία του, ήταν οι Κᾶρες. Κατά τον Θουκυδίδη, ήταν κυρίως οι Κάρες αυτοί που είχαν εγκατασταθεί στις Κυκλάδες (και σε άλλα νησιά τού Αιγαίου) πριν από τους Κρήτες. Η επέκταση των Μινωιτών σε αυτήν την περιοχή, κατά τη μέση εποχή τού μπρούντζου, φαίνεται πως έγινε σε βάρος τους, αφού απωθήθηκαν προς ανατολάς, προς τη μετέπειτα Καρία τής Μικρασίας, και πολλοί στράφηκαν στην πειρατεία ως τρόπο ζωής. Είναι τότε που ο Μίνως δημιουργεί το ναυτικό του, ώστε να ελέγχει το Αιγαίο, καταστέλλοντας την πειρατεία. Η ειρωνεία τής ιστορίας είναι πως οι Κάρες δεν βρήκαν την ησυχία τους ούτε στα μικρασιατικά παράλια. Οι ελληνικές αποικίες τής Δωρίδας και της Ιωνίας τούς απώθησαν στην ενδοχώρα, και αυτοί που ξεκίνησαν ως θαλασσινός λαός κατέληξαν στεριανοί… (βλέπε τον χάρτη).

Το ένα μετά το άλλο, τα μοναδικά χαρακτηριστικά αυτού του αξιοθαύμαστου πολιτισμού φαίνεται να προκύπτουν από ένα και μόνο: την θαλασσοκρατορία των Μινωιτών, τη “γεωγραφική απομόνωση και τη δύναμη του στόλου τους”, όπως λέει ο Eugene Hirschfeld, εξηγώντας αμέσως μετά:

Η τοιχογραφία των δελφινιών στην Κνωσό

“Ως πολιτισμός θαλάσσιων συναλλαγών, δεν αποτελεί έκπληξη πως οι Μινωίτες μάς άφησαν ορισμένες όμορφες νωπογραφίες πλοίων τους, εκείνων των ξύλινων ιστιοφόρων που ήταν ανώτερα όλων στη Μεσόγειο. Ίσως λόγω αυτού του στόλου και της προστασίας των θαλασσών, οι στρατιωτικές παραστάσεις στη μινωική τέχνη είναι ασυνήθιστες. Ως το 1450 π.Χ., δεν υπάρχουν σοβαρές ενδείξεις πως οι Μινωίτες διεξήγαγαν πολέμους με οποιονδήποτε άλλον πολιτισμό. Αυτό έρχεται σε πλήρη αντίθεση με τους συγχρόνους τους: οι πόλεις-κράτη τής Μεσοποταμίας ήταν διαρκώς σ’ εμπόλεμη κατάσταση, απαθανατίζοντας τα κατορθώματά τους σ’ έργα όπως η Στήλη των Γυπών, ενώ οι Αιγύπτιοι κάλυπταν τα τοιχώματα των τάφων με παραστάσεις στρατιωτικής μεγαλοπρέπειας. Οι Μινωίτες προτιμούσαν σκηνές ελεύθερου χρόνου ή αθλοπαιδιές. Τους άρεζε να διακοσμούν τους τοίχους με τοιχογραφίες δελφινιών, λουλουδιών, και ψαριών. Η τέχνη τους έχει χάρη, κίνηση και ζωντάνια, που την ξεχωρίζει από την τέχνη τής Αιγύπτου και της Σουμερίας, και… η δεξιοτεχνία τους δεν έχει ταίρι.”

Παράδοξος πολιτισμός: μεγάλη δύναμη χωρίς μιλιταρισμό· παλάτι
που δεν ήταν βασιλική κατοικία, ούτε ο άναξ δοξαζόταν· θρησκεία
χωρίς μεγαλοπρέπεια· οι γυναίκες ίσες με τους άνδρες κι ελεύθερες.

Το μινωικό ανάκτορο της Κνωσού (σε αναπαράσταση)
– ο Λαβύρινθος του Μινώταυρου στα μάτια Ελλήνων…

Ο πολιτισμός αυτός είναι, πράγματι, ένα εκπληκτικό παράδοξο: Μια μεγάλη δύναμη χωρίς στρατιωτική αριστοκρατία· ένα παλάτι που δεν ήταν βασιλική κατοικία, ούτε και ο άναξ δοξαζόταν· μια θρησκεία χωρίς μεγαλοπρέπεια· ενώ οι γυναίκες (φαίνεται πως) ήταν ίσες με τους άνδρες κι ελεύθερες. Η ελευθερία έκφρασης, άλλωστε, υπήρξε βασικό χαρακτηριστικό τής μινωικής τέχνης.

“Οι Μινωίτες ήταν ικανότατοι αρχιτέκτονες, με υψηλή αισθητική, και τ’ ανάκτορα περιλαμβάνονται στα σπουδαιότερα έργα τής τέχνης τους. Το πιο γνωστό είναι το ανάκτορο της Κνωσού, που συχνά αποκαλείται το ‘Παλάτι τού Μίνωα’: είναι ένα πολυώροφο συγκρότημα, με διαδρόμους, δωμάτια και σκάλες, χτισμένο γύρω από μια κεντρική αυλή, διέθετε εντυπωσιακές υδραυλικές εγκαταστάσεις, υπέροχες νωπογραφίες, κίονες και κήπους.⁽⁵⁾ Το μπέρδεμα των επισκεπτών, που βρίσκονταν μέσα σε αυτήν την πολύπλοκη αρχιτεκτονική ενός παλατιού με χίλια και πλέον δωμάτια, πιστεύεται πως ενέπνευσε τον μύθο τού Λαβύρινθου του Μινώταυρου. Η Κνωσός ήταν μια ολόκληρη κοινότητα, κέντρο θρησκευτικό, παραγωγής αγγείων και αποθήκευσης εμπορικών αγαθών, αλλά και χώρος εορταστικών εκδηλώσεων. Γι’ αυτόν τον λόγο ο όρος ‘παλάτι’ δεν είναι κατάλληλος για την περιγραφή αυτών των μινωικών συγκροτημάτων.”

• ⁽⁵⁾ Το ανάκτορο της Κνωσού ήταν πενταπλάσιο του Buckingham, με 3-4 ορόφους, τουαλέτες με “καζανάκια”, θερμαινόμενο νερό, και αποχέτευση. Χιλιετίες μετά, οι Βερσαλλίες δεν είχαν διόλου τουαλέτες, εκτός από τις βασιλικές, και τα κτήρια και οι κήποι βρομούσαν απαίσια!

● Περί μινωικής αρχιτεκτονικής και νωπογραφίας, καθώς και της διάδοσής τους στην Εγγύς Ανατολή με περιοδεύοντες Μινωίτες μάστορες και καλλιτέχνες, βλέπε το Χρονικό 27.

Ιερά σύμβολα:
ταύρος και λάβρυς

“Ευρισκόμενοι επικεφαλής μιας εμπορικής αυτοκρατορίας, οι Κρήτες βασιλιάδες ήταν εξαιρετικά πλούσιοι. Συνεπώς, είναι ενδιαφέρον το γεγονός ότι δεν φαίνεται να είχαν παραγγείλει καθόλου αγάλματα, μνημεία, καταλόγους βασιλέων, ή άλλα έργα, ώστε να καυχηθούν για την εξουσία και το αξίωμά τους… Δεν βρίσκουμε τίποτε ανάλογο με τα επιβλητικά μνημεία των βασιλέων-θεών τής Αιγύπτου. Δεν έχουμε καμιά καταγραφή, είτε για τον βασιλιά Μίνωα, ή για οποιοδήποτε άλλο όνομα μονάρχη, άνδρα ή γυναίκας… Κατά τον ιστορικό R. F. Willetts, η προφανής μετριοπάθεια της μινωικής αριστοκρατίας μπορεί να εξηγηθεί από τη διαφορά στις θρησκευτικές προτεραιότητες: οι Μινωίτες δεν είχαν σκοπό να συνδέσουν τον βασιλιά με τους αθάνατους θεούς, όπως οι Αιγύπτιοι, ή και οι Μεσοποτάμιοι, αλλά μάλλον λάτρευαν την φύση με τον ιδιαίτερο τρόπο που την αντιμετώπιζαν. Από την άποψη αυτή, οι παραστάσεις που εξυμνούσαν τον βασιλιά ήταν περιττές.”

Η Θεά των Φιδιών

“Οι γυναίκες τού μινωικού πολιτισμού φαίνεται πως απολάμβαναν υψηλότερη θέση από ό,τι συνηθιζόταν κατά την εποχή τού μπρούντζου… Υπηρετούσαν ως διοικητικές υπάλληλοι και ιέρειες… Η σχετική ισότητα των γυναικών ενδεχομένως να οφείλεται στην απουσία στρατιωτικής απειλής, δίνοντας έτσι πολύ μικρότερη ώθηση στην καλλιέργεια της ιδέας ενός άνδρα πολεμιστή και, άρα, μεγαλύτερο ρόλο και σεβασμό στις γυναίκες. Βλέποντας εικόνες νεαρών γυναικών να κάνουν τούμπες πάνω σε ταύρους μαζί με άνδρες, το δελεαστικό συμπέρασμα είναι πως οι γυναίκες απολάμβαναν μεγάλη ελευθερία… Όσον αφορά την θρησκεία, η μινωική τέχνη διαθέτει ειδώλια φαγεντιανής τής ‘θεάς των φιδιών’, και νωπογραφίες… στις οποίες οι ιέρειες είναι περισσότερες των ιερέων. Παραστάσεις ανδρών θεών τού μινωικού πολιτισμού κατά την ακμή του δεν έχουν βρεθεί. Η εξέχουσα θέση που είχαν προφανώς οι γυναίκες στη μινωική θρησκεία μάς κάνει να υποθέτουμε πως η κύρια θεότητα ή οι θεότητες της μινωικής Κρήτης μπορεί να ήταν θηλυκού γένους, λ.χ. θεά γη ή θεά μητέρα.”

“Η απουσία μαχών, βασιλιάδων, κομπαστικών επιγραφών
και ιστορικών γεγονότων στη μινωική τέχνη είναι κάτι
το εκπληκτικό για την εποχή”. (Eugene Hirschfeld)

Μινωίτισσα καλλονή στην Θήρα

Τι συμπεράσματα βγαίνουν;

“Η μινωική τέχνη δίνει, όντως, μεγαλύτερη έμφαση στον αυθορμητισμό και την επινοητικότητα, και είναι λιγότερο θρησκευτική και τυποποιημένη… είναι λιγότερο περιορισμένη από άκαμπτες συμβάσεις και τη γεωμετρία”, παρατηρεί επίσης ο Eugene Hirschfeld. “Η απουσία μαχών, βασιλιάδων, κομπαστικών επιγραφών και ιστορικών γεγονότων στην ἐν λόγῳ τέχνη είναι κάτι το εκπληκτικό για την εποχή. Πρέπει ν’ αναγνωρίσουμε τις διαφοροποιήσεις αυτές, αλλά χωρίς να πέσουμε σε χονδροειδείς διατυπώσεις που χρησιμοποιούνταν κάποιες φορές στο παρελθόν, όπως ν’ αντιπαραθέτουμε καλλιεργημένους Μινωίτες σε βάρβαρους Μυκηναίους.

“Η πρώτη εξήγηση του Arnold Hauser για τον ιδιαίτερο χαρακτήρα τής τέχνης των Μινωιτών είναι ο σχετικά περιορισμένος ρόλος τής θρησκείας στην κοινωνία τους. Τα μινωικά ιερά φαίνεται πως ήταν μικρά, ακόμα και στ’ ανάκτορα, βρίσκονταν σε σπίτια ή σε σημεία απόμερα, όπως σε λόφους και σπηλιές. Καμιά σύγκριση με τη μεγάλη λατρεία των νεκρών που βλέπουμε στην Αίγυπτο, ή τα μεγαλεπήβολα έργα που τη συνόδευαν. Υπήρχε, επομένως, μικρότερη ώθηση προς συμβάσεις αυστηρά επιβαλλόμενες. Θαυμάζει επίσης τον αστικό χαρακτήρα τής πολιτιστικής ζωής που εμφανίστηκε μ’ επίκεντρο τ’ ανάκτορα:

“‘Η ελευθερία τής κρητικής τέχνης μπορεί να εξηγηθεί ἐν μέρει από τον εξαιρετικά σημαντικό ρόλο που η αστική ζωή και το εμπόριο έπαιξαν στην οικονομία τού νησιού… Η αστική ζωή δεν ήταν πιθανόν πουθενά τόσο πολύ ανεπτυγμένη όσο στην Κρήτη’.

“Το ‘ανάκτορο’ ήταν το κέντρο τής μινωικής ζωής: του εμπορίου και της γεωργίας, αλλ’ επίσης της τέχνης. Ήταν πιθανόν αυτός ο συνδυασμός τού εμπορίου και της κουλτούρας, στο πλαίσιο μιας μακράς εσωτερικής σταθερότητας, που έδωσε στη μινωική τέχνη την αστική της ζωντάνια. Η γεωπολιτική κατάσταση της Κρήτης ενδεχομένως να άσκησε επίσης κάποιαν επίδραση. Με την φυσική προστασία τής θάλασσας και στηριζόμενοι στον στόλο τους, οι Μινωίτες δεν είχαν σχεδόν καμιάν ανάγκη να φοβούνται εισβολή. Ελλείψει μιας τάξης πολεμιστών, όχι μόνον τα δικαιώματα των γυναικών ήταν πιο σεβαστά από ό,τι στους περισσότερους πολιτισμούς τής εποχής τού μπρούντζου, αλλά και η τέχνη επίσης αντιμετώπιζε λιγότερους περιορισμούς επιβαλλόμενους από τον στρατό και την θρησκεία.”

“Ήταν ίσως ο συνδυασμός τού εμπορίου και της κουλτούρας, στο
πλαίσιο μιας μακράς εσωτερικής σταθερότητας, που έδωσε στη
μινωική τέχνη την αστική της ζωντάνια”. (Eugene Hirschfeld)

Ο μυστηριώδης Δίσκος τής Φαιστού (πίσω πλευρά)

“Είναι πολύ πιθανόν η γραφή να εμφανίστηκε στον μινωικό πολιτισμό για τον ίδιο λόγο που αυτό έγινε και στη Σουμερία: για να κρατούν λογαριασμούς”, προσθέτει ο Hirschfeld. “Μια πρώιμη εικονογραφική γραφή… αντικαταστάθηκε, γύρω στο 1700 π.Χ., από μιαν άλλη που αντιπροσώπευε ήχους, δηλαδή ένα πραγματικό αλφάβητο, γνωστό ως Γραμμική Α… [που] δεν έχει αποκρυπτογραφηθεί ακόμη… Αν υπάρχει μυθοπλαστική λογοτεχνία μεταξύ των γραπτών αυτών, δεν μπορούμε να τη διαβάσουμε. Δεν έχουμε καθόλου μινωική ποίηση, ούτε τραγούδια, ούτε ιστορία, ούτε και ιερή γραφή. Είναι ένας μεγάλος πολιτισμός, αλλά σιωπηλός”…⁽⁶⁾

• ⁽⁶⁾ “Ένα από τα πιο μυστηριώδη αντικείμενα της αρχαιολογίας είναι ο Δίσκος τής Φαιστού”, σχολιάζει ο Hirschfeld. “Ένας πήλινος δίσκος που καλύπτεται και στις δύο πλευρές από σπείρες συμβόλων αποτυπωμένων με σφραγίδες… Τα σύμβολα αυτά δεν ανήκουν σε κανένα από τα προαναφερθέντα συστήματα γραφής.”

● Ο δίσκος, πλάτους 15 εκατοστών, είναι όντως μοναδικός, επειδή όλα τα σύμβολα φαίνεται να έχουν εντυπωθεί στον πηλό με 45 σφραγίδες, αναπαράγοντας ένα σώμα κειμένου με τους επαναχρησιμοποιήσιμους χαρακτήρες. Ο Γερμανός τυπογράφος και γλωσσολόγος, Herbert Brekle, τονίζει πως ο δίσκος είναι ένα πρώιμο έγγραφο κινητών τυπογραφικών στοιχείων, αφού πληροί τα βασικά κριτήρια της τυπογραφίας, ενώ ο Αμερικανός γεωγράφος, ιστορικός ανθρωπολόγος και συγγραφέας, Jared Diamond, τον περιέγραψε ως “μακράν το παλαιότερο έντυπο έγγραφο στον κόσμο”. Ο δίσκος ανακαλύφθηκε στο ανάκτορο της Φαιστού το 1908, από τον Ιταλό αρχαιολόγο, Luigi Pernier, εξάπτοντας την φαντασία επαγγελματιών, όπως κι ερασιτεχνών. Από τότε πολλοί επιχείρησαν να τον αποκρυπτογραφήσουν – αλλ’ εἰς μάτην…

“Δεν έχουμε καθόλου μινωική ποίηση, ούτε τραγούδια, ιστορία, ή
ιερή γραφή. Αν υπάρχει μυθοπλαστική λογοτεχνία, δεν μπορούμε
να τη διαβάσουμε. Είναι ένας μεγάλος πολιτισμός, αλλά σιωπηλός.”
(Eugene Hirschfeld)

Μινωικό εμπόριο κι επιρροές

Θηραίες αντιλόπες

Η ΕΠΙΡΡΟΗ ΤΟΥ ΜΙΝΩΙΚΟΥ πολιτισμού εκτός Κρήτης φαίνεται με τα μινωικά τεχνουργήματα που εντοπίζουμε στην ηπειρωτική Ἑλλάδα. Μετά από το 1700 ΠΚΧ, ο υλικός πολιτισμός των Ελλήνων βρέθηκε σε νέο, υψηλότερο επίπεδο, λόγω μινωικών επιρροών. Οι σχέσεις τής Κρήτης με την Αίγυπτο ήταν σημαντικές, καθώς εξήγαγε διάφορα είδη, όπως αγγεία, και εισήγαγε ποικίλα εμπορεύματα, ιδίως πάπυρο, μαζί με τις καλλιτεχνικές ιδέες. Επίσης, τα αιγυπτιακά ιερογλυφικά χρησίμευσαν ως πρότυπο για τα μινωικά εικονογράμματα, από τα οποία προέκυψε η Γραμμική Α. Τα μινωικά παλάτια καταλήφθηκαν αργότερα από τους Μυκηναίους (μέσα 15ου αιώνα ΠΚΧ), με την προσαρμογή τής μινωικής γραφής στις ανάγκες τής γλώσσας τους, μιας μορφής ελληνικών: ήταν η Γραμμική Β. Οι Μυκηναίοι προτίμησαν, γενικά, να προσαρμόσουν, αντί να καταστρέψουν, την κρητική κουλτούρα, θρησκεία, και τέχνη, διαχειριζόμενοι το οικονομικό σύστημα και την γραφειοκρατία των Μινωιτών. Μετά από σχεδόν δυο αιώνες μερικής ανάκαμψης, κατά τον 13ο αιώνα ΠΚΧ, οι πιο πολλές κρητικές πόλεις μαζί με τ’ ανάκτορά τους έπεσαν σε παρακμή. Όταν κάποια στιγμή η εποχή τού μπρούντζου κατέρρευσε, η Κρήτη δεν θα ένιωσε την αγωνία τού θανάτου…

Θηραίος ψαράς

Οι Μινωίτες Κρήτες ήταν έμποροι, και οι πολιτισμικές τους επαφές έφτασαν πολύ πιο πέρα από τον χώρο τής Κρήτης – στην χαλκοφόρο Κύπρο και τη Μικρά Ασία, την Αίγυπτο και την Χαναάν, τα Βαλκάνια και την περιοχή τού Εὐξείνου, ιδίως στην Κολχίδα (Αμπχαζία–Γεωργία), στη Μεσοποταμία, μέχρι και στο μακρινό Αφγανιστάν. Παραστάσεις στις Θήβες τής Αιγύπτου, από τον 15ο αιώνα ΠΚΧ, απεικονίζουν κάποιους Μινωίτες να φέρουν δώρα. Επιγραφές καταγράφουν αυτούς τους ανθρώπους ως προερχόμενους από τα “νησιά στο μέσον τής θάλασσας”, και μάλλον αναφέρονται σε Κρήτες εμπόρους, ή επισήμους, που έφεραν δώρα από τη μεγαλόνησο. Οι μινωικές τεχνικές και τεχνοτροπίες στα κεραμικά απετέλεσαν, παράλληλα, πρότυπο για την κυρίως Ελλάδα. Εκτός τής Θήρας, κρητικές αποικίες ιδρύθηκαν και στα Κύθηρα, ένα νησί κοντά στην ηπειρωτική χώρα, που δέχθηκε μινωικές επιδράσεις κατά την 3η χιλιετία, και παρέμεινε μινωικό στον πολιτισμό για χίλια χρόνια, μέχρι την κατάληψή του από τους Μυκηναίους στον 13ο αιώνα, καθώς επίσης στη Μῆλο, την Κέα, την Αἴγινα, την Ῥόδο, και τη Μίλητο. Οι Κυκλάδες και τα Δωδεκάνησα βρίσκονταν σε τροχιά γύρω από τον κρητικό πολιτισμό.

Μεγάλα οικοδομήματα βρέθηκαν ακόμα και στις “φτωχές” περιοχές, φανερώνοντας μια κοινωνική ισότητα και ίση κατανομή τού πλούτου. Υπήρχε υψηλός βαθμός οργάνωσης, χωρίς ίχνος των στρατιωτικών αριστοκρατιών που χαρακτήρισαν τους επόμενους πολιτισμούς…

Ορισμένες τοποθεσίες στην Κρήτη τονίζουν την εξωστρέφεια της κοινωνίας. Το ανάκτορο της Κάτω Ζάκρου λ.χ. βρίσκεται σ’ έναν κόλπο, εκατό μέτρα από την τωρινή ακτογραμμή. Ο μεγάλος αριθμός των εργαστηρίων και ο πλούτος των υλικών εκεί, υποδηλώνουν ένα κέντρο εισαγωγών κι εξαγωγών. Αυτές οι δραστηριότητες αποδίδονται περίτεχνα στις καλλιτεχνικές παραστάσεις τής θάλασσας, με πλοία και ναύτες, όπως Η ζωφόρος τού στόλου στην Θήρα. Ο Όμηρος κατέγραψε μια παράδοση πως η Κρήτη είχε 90 πόλεις. Οικοδομήματα μεγάλα, με πολλά δωμάτια, ανακαλύφθηκαν ακόμα και σε “φτωχές” περιοχές, φανερώνοντας μια κοινωνική ισότητα με την ίση κατανομή τού πλούτου που προερχόταν από το εμπόριο. Υπήρχε υψηλός βαθμός οργάνωσης, αλλά χωρίς ίχνος των στρατιωτικών αριστοκρατιών, που χαρακτήρισαν τους επόμενους πολιτισμούς. Ενώ οι Μυκηναίοι βασίζονταν στις επεκτατικές κατακτήσεις, οι Μινωίτες ήταν λαός εμπορικός, ασχολούμενος πρωτίστως με το εξωτερικό εμπόριο. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι θα πρέπει να είχαν εμπλακεί και στο τόσο κρίσιμο κατά την εποχή τού μπρούντζου εμπόριο του κασσίτερου: η κράση κασσίτερου με χαλκό, προφανώς από την Κύπρο, χρησίμευε στην παραγωγή μπρούντζου. Η μινωική παρακμή φαίνεται πως συσχετίζεται με την παρακμή τής χρήσης των μπρούντζινων εργαλείων και την αντικατάστασή τους από τα σιδερένια.

Ολόκληρη η περίφημη Ζωφόρος τού [μινωικού] στόλου στο Ακρωτήρι τής Θήρας

Μπρούντζος (κρατέρωμα) και ορείχαλκος ή χαλκοπυρίτης

Θρακικό μπρούντζινο ελάφι, 9ος-6ος αιώνας ΠΚΧ

● Ο μπρούντζος φτιαχνόταν αρχικά με την φυσική ή τεχνητή κράση χαλκού και αρσενικού. Στα τέλη τής 3ης χιλιετίας ΠΚΧ, το αρσενικό αντικαταστάθηκε από τον κασσίτερο, επειδή η διαδικασία κράσης μπορούσε να ελεγχθεί ευκολότερα, και το κράμα ήταν πιο ανθεκτικό. Επίσης, σε αντίθεση με το αρσενικό, ο κασσίτερος δεν είναι τοξικός. Το κασσιτερούχο κρατέρωμα εμφανίζεται στα τέλη τής 4ης χιλιετίας στην Περσία, τη Μεσοποταμία, την Κίνα. Τα μεταλλεύματα κασσίτερου και χαλκού σπάνια γειτονεύουν (ανάμεσα στις λίγες εξαιρέσεις ήταν μια περιοχή τής Περσίας). Άρα, η επεξεργασία μπρούντζου προϋπέθετε ανέκαθεν το εμπόριο. Η κύρια πηγή κασσίτερου στην Εὐρώπη ήταν τα κοιτάσματα της Κορνουάλλης στην Αγγλία, που μεταφέρονταν μέχρι και στην ανατολική Μεσόγειο. Αν και το κρατέρωμα είναι γενικά σκληρότερο από τον σφυρήλατο σίδηρο, η εποχή τού μπρούντζου έδωσε την θέση της στην εποχή τού σιδήρου, αφού οι άνθρωποι μπορούσαν ευκολότερα να βρουν κι επεξεργαστούν τον σίδηρο, έστω και αν το μέταλλο δεν ήταν καλής ποιότητας. Γι’ αυτό και το κρατέρωμα ήταν περιζήτητο ακόμη και στην εποχή τού σιδήρου: Ρωμαίοι αξιωματικοί λ.χ. είχαν μπρούντζινα σπαθιά, ενώ οι “πεζικάριοι” σιδερένια. Αρχαιολόγοι υποψιάζονται πως κάποια πολύ σοβαρή διαταραχή στην εμπορία κασσίτερου προκάλεσε την μετάβαση. Οι μαζικές μεταναστεύσεις λαών (±1200–1100 ΠΚΧ) περιόρισαν την αποστολή κασσίτερου πέριξ τής Μεσογείου (ή και από την Βρετανία), εξαντλώντας τ’ αποθέματα και αυξάνοντας τις τιμές. Όταν οι άνθρωποι έμαθαν πώς να παράγουν τον χάλυβα, απέκτησαν ένα μέταλλο πολύ ανθεκτικότερο του μπρούντζου, με κόψη που διατηρείται πιο αιχμηρή. Υπάρχουν πολλά κράματα κρατερώματος. Το σύγχρονο είναι κατά κανόνα 88% χαλκός και 12% κασσίτερος. Ιστορικά οι μπρούντζοι έχουν σύνθεση που ποικίλλει πάρα πολύ, καθώς οι περισσότεροι μεταλλουργοί θα χρησιμοποιούσαν, προφανώς, ό,τι υλικό είχαν στη διάθεσή τους.

Προκολομβιανός “άνθρωπος-πουλί”, ορείχαλκος (tumbaga)

● Ο μπρούντζος, όπως είδαμε, συγχέεται πολύ συχνά με τον ὀρείχαλκο. Αρχαίοι Έλληνες συγγραφείς αναφέρουν τον ορείχαλκο, αλλά δεν είναι καθόλου σίγουρο πως εννοούν το ίδιο μέταλλο μ’ εμάς. Εκείνος ο ορείχαλκος αναφέρεται κυρίως στην ιστορία τής Ἀτλαντίδος, όπως την αφηγείται ο Πλάτων στον διάλογό του, Κριτίας. Πρώτος ο Ἡσίοδος λέει, στον 7ο αιώνα ΠΚΧ, πως ο Ἡρακλῆς φορούσε ορειχάλκινες κνημίδες, ενώ κι άλλη αναφορά υπάρχει σ’ έναν oμηρικό ύμνο προς την Ἀφροδίτη. Ο Πλάτωνας λέει ότι το μέταλλο υπολειπόταν σε αξία μόνον έναντι του χρυσού. Στην εποχή του, ωστόσο, ο ορείχαλκος ήταν γνωστός μόνον ως όνομα. Σύμφωνα με τον Πλίνιο τον πρεσβύτερο, έπαψε να κυκλοφορεί επειδή τα μεταλλεία είχαν πλέον εξαντληθεί. Ο διεθνής όρος ορείχαλκος προέρχεται από τα ελληνικά (ὄρος + χαλκός). Θεωρείται πως ο ορείχαλκος του Πλάτωνα ήταν είτε κράμα χρυσού-χαλκού, ή ένα άγνωστο πλέον μέταλλο, ή ακόμα μυθικό, όπως η Ατλαντίδα. Οι Ρωμαίοι μετέγραψαν το orichalcum ως aurichalcum, που μάλλον σημαίνει κυριολεκτικά χρυσός χαλκός. Το κράμα tumbaga των Άνδεων είναι κάτι αντίστοιχο, δεδομένου ότι πρόκειται για κράμα χρυσού-χαλκού. Στην Αἰνειάδα, του Βιργιλίου, γίνεται λόγος για ένα κράμα χρυσού-αργύρου. Η λέξη ορείχαλκος χρησιμοποιήθηκε σε νεότερα χρόνια για να περιγράψει τον χαλκοπυρίτη, ή το μπράσο (brass), δηλαδή ένα κράμα χαλκού-σιδήρου, ή χαλκού-ψευδαργύρου. Το χρώμα τού ορείχαλκου-μπράσου είναι χρυσοκίτρινο, ενώ εκείνο του μπρούντζου-κρατερώματος καφέ-κόκκινο.⁽⁷⁾

Γαλλικό κόρνο (ορει)χάλκινο (μπράσο)

• ⁽⁷⁾ Είχα κάποτε στα νιάτα μου την αφελή εντύπωση, βάσει μιας μηχανιστικής αντίληψης περί διαδοχής των εποχών (όπου αυτή που έπεται είναι… “νομοτελειακά” ανώτερη αυτής που προηγήθηκε), πως η εποχή τού σιδήρου υπήρξε ανώτερη της εποχής τού μπρούντζου – στα πάντα. Γενικά αυτό ευσταθεί. Υπάρχουν, όμως, κάποια λογικά κενά, μερικές παραδοξότητες, κυρίως στην αρχή τής νέας εποχής, αφού πρέπει ν’ αποδεχθείς πως οι “σιδερένιοι” Δωριεῖς ήταν φορείς ανώτερου πολιτισμού συγκριτικά με τους “μπρούντζινους” Ἀχαιούς.

● Ανάλογη φενάκη, με την ευκαιρία, είναι και η ιδέα περί “ανωτερότητας” του μονοθεϊσμού έναντι του πολυθεϊσμού, ενώ στην πραγματικότητα είναι τεράστια οπισθοδρόμηση – μάρτυς μου ο… χριστιανικός σκοταδισμός: όταν ο φανατικός διεκδικεί την αποκλειστικότητα στην αλήθεια, όταν χάνεται η πολυθεϊστική ανεκτικότητα, τότε το αποτέλεσμα είναι η Ιερουσαλήμ ως πρωτεύουσα… όχι του Ισραήλ, αλλά του μίσους μεταξύ των μονοθεϊστών!

● Τα σιδερένια όπλα, που προέκυψαν ἐξ ἀνάγκης, ήταν “φτωχά όπλα” και, ταυτόχρονα, τα “όπλα των φτωχών”. Έπαψε, συνεπώς, το μονοπώλιο των αριστοκρατών στον πόλεμο. Και κάποιος θα μπορούσε να υποστηρίξει πως… “εκδημοκρατίστηκε ο πόλεμος”. Είναι, όμως, “δημοκρατικό” το δικαίωμα του φονεύειν;(!)

Πού έβρισκαν οι Κρήτες κασσίτερο για την παραγωγή μπρούντζου;
Αναμφίβολα, τα μινωικά πλοία μετέφεραν βρετανικό κασσίτερο…

Ο Θησέας με την Αριάδνη και τον Μινώταυρο,
ψηφιδωτό στην Πάφο: κρητικό θέμα στην Κύπρο.

Οι Κασσιτερίδες

Η ΚΥΠΡΟΣ ΗΤΑΝ ΤΟ “ΧΑΛΚΙΝΟ νησί” τής Μεσογείου. Η λέξη copper προέρχεται από τη λατινική φράση Cyprium (aes), δηλαδή “Κυπριανόν (μέταλλο)”. Το τοπωνύμιον Κύπρος μάλλον προέρχεται ετυμολογικά από τις σουμεριακές λέξεις για τον χαλκό, ή και τον μπρούντζο (zubar / kubar), λόγω των τεράστιων κοιτασμάτων χαλκού. Άρα, το κρίσιμο ερώτημα είναι: πού έβρισκαν οι Μινωίτες κασσίτερο – το απαραίτητο μετάλλευμα – για την παραγωγή μπρούντζου; Ο κασσίτερος ήταν πολύ σπάνιος στην ανατολική Μεσόγειο. Η μόνη γνωστή πηγή κασσιτερίτη στην περιοχή βρισκόταν στο Kestel-Göltepe του Ταύρου, στη νότια-κεντρική Ανατολία. Η εξόρυξη άρχισε στα τέλη τής 4ης χιλιετίας και τερματίστηκε στα μέσα τού 19ου αιώνα ΠΚΧ, όταν πλέον έγινε αντιοικονομική, είτε το μετάλλευμα εξαντλήθηκε. Υπήρχαν άλλες τρεις πηγές στη διάθεση των Μινωιτών: το μακρινό βορειοανατολικό Αφγανιστάν, η κεντρική Ευρώπη (Βοημία κυρίως), και η Δύση, με τις τεράστιες ποσότητες κασσίτερου σε μέρη όπως η Ιβηρία, η Βρετάνη, της βορειοδυτικής Γαλλίας, και ιδίως η Κορνουάλλη, της νοτιοδυτικής Βρετανίας. Για τους Κρήτες θαλασσοπόρους, η Δύση ήταν ο προορισμός που μάλλον προτιμούσαν.⁽⁸⁾ Και όταν τα μεταλλεία στον Ταύρο έκλεισαν, ο δυτικός κασσίτερος έγινε σαφώς κρισιμότερος, και τότε οι Κρήτες θα μονοπώλησαν τη διάθεση κασσίτερου στην ανατολική Μεσόγειο με τον στόλο τους, εμπορικό και πολεμικό. Μινωικά προϊόντα δείχνουν πως υπήρχε εκτεταμένο δίκτυο με την ηπειρωτική Ελλάδα, την Ανατολία, την Κύπρο, τη Συρία, την Αίγυπτο, τη Μεσοποταμία, και δυτικά, ως την Ιβηρία, ή και παραπέρα. Το εμπόριο σε κοντινές αποστάσεις γινόταν απευθείας, ενώ σε μακρινά μέρη θα μπορούσε κάλλιστα να γίνεται έμμεσα, μέσω μεσαζόντων. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι τα μινωικά πλοία μετέφεραν βρετανικό κασσίτερο. Αν έριχναν και άγκυρα στα βρετανικά λιμάνια είναι μια άλλη ιστορία.

• ⁽⁸⁾ Όχι πως οι Μινωίτες αδιαφόρησαν για τον προερχόμενο ἐξ ἀνατολῶν κασσίτερο: πινακίδα των αρχείων τής Μάρι, ενός σπουδαίου εμπορικού κόμβου στον Ευφράτη, στη Μεσοποταμία, μνημονεύει κάποιον Κρήτα αγοραστή κασσίτερου από πράκτορες των ανακτόρων τής Μάρι, διευκρινίζοντας πως η συναλλαγή έγινε στην Ουγκαρίτ. Το μετάλλευμα προερχόταν, ἐν μέρει, από το ΒΑ Αφγανιστάν, όπου βρέθηκαν μινωικά τέχνεργα. Άλλοι, πάλι, λένε πως η πινακίδα αυτή, αντιθέτως, αναφερόταν στην αγορά κρητικού κασσίτερου από τη Μάρι (500 κιλά, το 1670 ΠΚΧ). Η Μεσοποταμία, λένε, εισήγαγε κασσίτερο από Κρήτη και χαλκό από Κύπρο για να φτιάχνει μπρούντζο. Ως προς τον κασσίτερο της κεντρικής Ευρώπης, αυτός μεταφερόταν στη Μεσόγειο μέσω του Δρόμου τού Ἠλέκτρου, που ένωνε τη Βαλτική με την Αδριατική.

Η νωπογραφία των κυανοπιθήκων τής Θήρας

Σε αντίθεση με τη Βαβυλωνία και την Αίγυπτο, που στηρίζονταν κυρίως στη γεωργική παραγωγή, το πλεόνασμα της Κρήτης προερχόταν από το εμπόριο. Οι Κρήτες ήταν απαράμιλλοι υπερπόντιοι έμποροι, αφέντες των θαλασσών, έχοντας στη διάθεσή τους το πιο προηγμένο ναυτικό που είχε υπάρξει ποτέ. Αντάλλασσαν όχι μόνο τα δικά τους βιοτεχνικά προϊόντα “Made in Crete”, λ.χ. κεραμικά ή μεταλλουργικά, μα ενεργούσαν και ως ενδιάμεσοι, εμπορευόμενοι πρώτες ύλες και τελικά προϊόντα σε όλη τη Μεσόγειο, και πέρα από αυτήν. Οι πολυτιμότερες επανεξαγωγές τους ήταν τ’ αγγεία, ο κασσίτερος, ο χρυσός, ο άργυρος, ο χαλκός. Δραστηριοποιούνταν όχι μόνον στην Ανατολή, μα και στη Δύση, ιδρύοντας παντού ἐμπόρια. Οι προνομιακοί τους εταίροι στην Ανατολή ήταν σίγουρα οι Αιγύπτιοι, ενώ σημαντικότεροι εταίροι τους στην Εσπερία θα πρέπει να ήταν οι Ίβηρες, καθώς η χερσόνησος ήταν πλούσια σε μέταλλα, όχι μόνον σε άργυρο, αλλά και κασσίτερο. Το εμπόριο του κασσίτερου ήταν πολύ προσοδοφόρο, ιδίως τότε, στην εποχή τού μπρούντζου, επειδή, όπως είδαμε, πρόκειται για ένα ουσιαστικό συστατικό τού κρατερώματος, και είναι σπάνιο: μόνον ο χρυσός κι ο άργυρος σπανίζουν περισσότερο. Επιπλέον, οι Ίβηρες θα πρέπει να ήξεραν, προφανώς, την ρότα προς τις Κασσιτερίδες…⁽⁹⁾

• ⁽⁹⁾ Οι Κασσιτερίδες, δηλαδή οι Νήσοι τού Κασσίτερου (Cassiterides: το ελληνικό τοπωνύμιο, μέσω των λατινικών, πέρασε και σε άλλες γλώσσες), πιστεύεται ότι βρίσκονταν κάπου κοντά στις δυτικές ακτές τής Ευρώπης. Αρχαίοι συγγραφείς (λ.χ. Στράβων, Ποσειδώνιος, Διόδωρος Σικελιώτης, κλπ.) τις περιέγραψαν ως νησίδες στ’ ανοικτά τής ΒΔ Ιβηρίας· ενώ ο Διονύσιος ο Περιηγητής τις ανέφερε σε συνδυασμό με τις μυθικές Ἑσπερίδες. Ο Στησίχορος και ο Στράβων έγραψαν πως οι Εσπερίδες ήταν στην θρυλική Ταρτησσό (όπου θα ταξιδέψουμε ἐν εὐθέτῳ χρόνῳ). Ωστόσο, η υπόθεση που γίνεται γενικά αποδεκτή τώρα, άσχετα από τις πληροφορίες των αρχαίων συγγραφέων, είναι πως οι Κασσιτερίδες συνδέονταν με τα Βρετανικά νησιά ἐν γένει, ἕνεκα των τεράστιων τότε κοιτασμάτων κασσιτερίτη στην Κορνουάλλη. (Έχει απομείνει πια ελάχιστο μετάλλευμα λόγω της υπερεκμετάλλευσής του επί χιλιετίες. Βλέπε και Χρονικό 26 (Παλαιότερες πολιτικές ομάδες) περί Κασσιτερίδων).

Ταυροκαθάψια: “τα έμαθαν οι λαοί τής Ιβηρικής από τους Κρήτες
τής 3ης χιλιετίας π.Χ., ή άραγε οι Ίβηρες ήταν οι δάσκαλοι, αφού οι
ταύροι μεταφέρονταν στην Κρήτη από την χερσόνησο;” (Barreto)

Κρητικό χρυσό δαχτυλίδι: κυκλικός μαγικός
χορός τεσσάρων γυναικών (1500 ΠΚΧ)

Τα μέταλλα ήταν απλώς η απαρχή των πολύ ευρύτερων οικονομικών, αλλά και πολιτισμικών ανταλλαγών. Πολλοί Ίβηρες εντυπωσιάζονται τώρα από το γεγονός ότι, πριν από χιλιετίες, οι Μινωίτες είχαν δικές τους “ταυρομαχίες”. Στο δίγλωσσο βιβλίο του (στα πορτογαλικά και αγγλικά) Fado – Λυρικές πηγές και ποιητική έμπνευση, ο Mascarenhas Barreto θεωρεί πως οι “pegas” (που αντιστοιχούν στα μινωικά ταυροκαθάψια, καθώς και σε άλλα ανάλογα παράτολμα “παιχνίδια” με τους ταύρους), ίσως προήλθαν από τις νεολιθικές κυνηγετικές τελετουργίες, και αναρωτιέται

“αν οι λαοί τής Ιβηρικής χερσονήσου τις έμαθαν από τους Κρήτες τής 3ης χιλιετίας π.Χ., ή αν οι ίδιοι ενδεχομένως να ήταν οι δάσκαλοι, αφού οι ταύροι μεταφέρονταν στο νησί τής Κρήτης από το φυσικό τους περιβάλλον στην χερσόνησο” (βλέπε και Χρονικό 5. Ιβήρου Οδύσσεια, Κρητοϊβηρικοί δεσμοί).

Αλλά, όταν κάποιος μιλάει για τέτοιες εκτεταμένες ανταλλαγές, που λάμβαναν χώρα κατά την 3η χιλιετία ΠΚΧ, με έθιμα που υιοθετούνταν, και ταύρους που μεταφέρονταν σε τόσο μακρινές αποστάσεις, είναι πράγματι τόσο σημαντικό να γνωρίζουμε ποιος μιμήθηκε ποιον;

Ταυροκαθάψια σε νωπογραφία τής Κνωσού (15ος αιώνας ΠΚΧ)

Επόμενο Χρονικό 18. ΑΙΓΑΙΟΝ: ΚΝΩΣΟΣ, ΜΥΚΗΝΑΙ, ΙΛΙΟΝ ● Stonehenge ● Δωριείς και Λαοί τής Θάλασσας ● Μυστήρια ● Τρωικός και Κατάρρευση της Εποχής τού Μπρούντζου

• >> Χρονικό 18. ΑΙΓΑΙΟΝ: ΚΝΩΣΟΣ, ΜΥΚΗΝΑΙ, ΙΛΙΟΝ
• << Χρονικό 16. ΜΕΣΟΓΕΙΟΥ ΠΑΡΑΠΛΟΥΣ-ΠΕΡΙΠΛΟΥΣ

Advertisement

Chronicle 17. MINOAN CRETAN THALASSOCRACY

Chronicle 17. MINOAN CRETAN THALASSOCRACY

/ΕΛΛΗΝΙΚΑ/ Χρονικό 17. ΚΡΗΤΟΜΙΝΩΙΚΗ ΘΑΛΑΣΣΟΚΡΑΤΟΡΙΑ

● Minoan Society and Art ● Linear A-B, Phaestos Disc
● Tin Bronze ● Bull-Leaping (Taurocathapsia)

Michales Loukovikas
Swallows and lilies, fresco on Thera-Santorini (ca 1650 BCE, detail)

The palace of Minos at Knossos

THE MINOAN CIVILIZATION, the crème de la crème of the Aegean cultures in the Bronze Age, arose on the island of Crete, flourished from the 30th to the 15th centuries BCE, and then vanished. It came to light again at the outset of the 20th century CE, thanks to the British archaeologist Arthur Evans. The term Minoan refers to the legendary Minos. We presume, on no evidence, that it was not a name but a royal title. In the Odyssey, composed centuries after the demise of the Minoans, Homer calls the natives of the island Eteocretans (“true Cretans”); most probably, they were true descendants of the Minoans. In addition, there were several settlements in the Aegean and the Ionian Seas, as well as in Sicily and Canaan, known by the name Minoa. The root min– appears in some Aegean languages, toponyms, and in the name of an autochthonous people inhabiting the Aegean, the Minyans.

The Ship Procession or the Flotilla frieze at Acroteri, Thera (detail)

We assume (again, on no evidence) that the Cretans were not Indo-Europeans, but a Mediterranean people, possibly related to the Pelasgians and the Minyans – the pre-Hellenic dwellers of the Aegean. Crete remained free from invasions for many centuries, and managed to develop an independent and very distinct civilization, one of the most advanced in the Mediterranean during the Bronze Age, together with that of Egypt. Linear A, the Minoan script, has not yet been deciphered – though it is similar to Linear B, the Mycenaean Hellenic script. It possibly represents an Aegean language, unrelated to Indo-European tongues. (On the Aegean, Crete, Minoans, Mycenaeans, sea voyages, etc. see Chronicle 3; on the Pelasgians, Minyans, Greeks see Chronicle 15, footnote 7, and Chronicle 20, The historicity of the Iliad).

Grace in the Aegean: the art of the Minoans (Eugene Hirschfeld)

Bronze Apollo with Lyre, Pompeii

“Crete was well placed in relation to sea trading routes”, observes Eugene Hirschfeld, writing on Grace in the Aegean: the art of the Minoans. “Thucydides wrote that Minos was the first to build a navy:

“‘The first person known to us by tradition as having established a navy is Minos. He made himself master of what is now called the Hellenic sea, and ruled over the Cyclades, into most of which he sent the first colonies… and thus did his best to put down piracy in those waters, a necessary step to secure the revenues for his own use’.”⁽¹⁾

• ⁽¹⁾ Piracy is most ancient; in all likelihood, it appeared together with navigation. The Tyrrhenians, Illyrians and Thracians were known as pirates in ancient times. The Aegean island of Lemnos, a haven for Thracian pirates, long resisted Hellenic influence. By the 1st century BCE, there were pirate states along the Anatolian coast, threatening the commerce of the Roman Empire.

“With their merchant fleet,” says Hirschfeld, “the Minoans came to dominate the seas, sailing for hundreds of miles in search of trade from Spain in the west to Syria in the east…⁽²⁾ It is possibly a measure of both the Minoans’ geographical isolation and the strength of their fleet that their coastal towns seem to have had few fortifications. Thus their period of ascendancy was called by Arthur Evans the Pax Minoica or ‘Minoan peace’ – a time when cities needed no walls.⁽³⁾ Like Pax Romana, of course, such a peace, if it existed, would have been the product of military strength rather than pacifism.”

Replica of the Uluburun shipwreck

• ⁽²⁾ “We should never under-estimate how ‘joined up’ the ancient world was”, Hirschfeld footnotes. “See for example the late Bronze Age shipwreck [at Uluburun], which was carrying a remarkable assortment of international goods from northern Europe, Africa and Mesopotamia”.

● The ship carried one of the most spectacular late Bronze Age assemblages to have emerged from the Mediterranean Sea dated to the late 14th century BCE. It was similar to Graeco-Roman vessels of a later time and was found in 1982 by a sponge diver in south-western Asia Minor.

• ⁽³⁾ Although Evans’ vision of a Pax Minoica has been criticized recently, it seems there was little armed conflict in the island itself until the following Mycenaean period. Archaeologists say the Minoans often show weapons in their art, but only in ritual contexts. Claims that they produced no weapons are erroneous; Minoan swords were the finest in all of the Aegean. Furthermore, no evidence exists for a Minoan army, or domination of peoples, outside Crete.

The Pleiades, by the Symbolist Elihu Vedder (1885)

● The Minoan Cretans used celestial navigation. Besides, they surely had knowledge of astronomy: the palaces and mountaintop sanctuaries have architectural features that align with the rising sun on the equinoxes, as well as the rising and setting of particular stars. The Cretans voyaged to Thera, Egypt, Iberia… Such trips, even that one to Santorini, would have taken more than a day’s sail; thus the sailors would have been left travelling by night across open water. Then the sailors would use the locations of particular stars, especially those of the constellation Ursa Major, for their orientation. Written records of such navigation using the stars go back to Homer’s Odyssey, where Calypso tells Odysseus to keep the Bear (Ursa Major) on his left, and at the same time observe the position of the Pleiades, the late-setting Boötes and the Orion, as he sailed eastward from her Ogygia isle traversing the Ocean. Celestial navigation was as important as shipbuilding: the development of nautical know-how and technology was necessary for the expansion of the Mediterranean civilizations.

● This knowledge characterized all major navigating cultures. Before the Minoans and Mycenaeans, well before the Phoenicians, who were last in line, such a seafaring people covering long distances with their ships had been the Carians. According to Thucydides, it was largely the Carians who settled the Cyclades (and other Aegean islands) prior to the Cretans. The Minoan expansion during the Middle Bronze Age into this region seems to have come at their expense: they were pushed eastwards towards this area in Asia Minor called later Caria, and many turned to piracy as a way of life. Then Minos established his navy to control the Aegean and put down piracy. Ironically, the Carians did not find peace not even on the Asia Minor coast. Hellenic colonies in Doris and Ionia pushed them further into the hinterland, and those who started as seafarers ended up as land people (see the map).

One after the other, all the unique features of this marvelous civilization seem to arise from only one: the Minoans’ thalassocracy, their “geographical isolation and the strength of their fleet”, as Eugene Hirschfeld points out and explains in detail immediately afterwards:

“As a maritime trading civilization, it is unsurprising that the Minoans left us some beautiful fresco images of their ships, wooden sailing vessels superior to any others on the Mediterranean. Perhaps because of this fleet and the protecting seas, military images are unusual in Minoan art. Until the attacks by the Mycenaeans in 1450 BC, there is no real evidence that the Minoans fought wars with any other culture. This is in stark contrast to their contemporaries: the city states of Mesopotamia were constantly at war, celebrating their exploits on such works as the Stele of the Vultures, and Egypt covered tomb walls with images of military pomp. The Minoans preferred leisurely scenes or sports. They loved to decorate walls with murals of dolphins, flowers and fish. Their art has a grace, movement and exuberance distinct from the art of Egypt and Sumer, and… their craftsmanship is second to none.”

The Dolphins mural at Knossos

A cultural paradox: a great power without militarism; a palace that was
not a royal residence, neither the king was glorified; a religion with no
grandeur; while women were equal to men and free – or so it seems…

Knossos Palace (reconstruction)

This civilization is really an astonishing paradox: a great power without a military aristocracy; a palace that was not a royal residence, and neither the anax (king) was glorified; a religion with no grandeur; while women were equal to men and free – or so it seems. Besides, free expression was a basic feature of Minoan art.

“The Minoans were skilled and sensitive architects, and the palaces count amongst their greatest works of art. The most famous is the palace at Knossos, often called the ‘Palace of Minos’. A multi-storey complex of corridors, rooms and staircases built around a central courtyard, the palace boasted impressive plumbing as well as lovely frescos, columns and gardens. Visitors found its ‘agglutinative’ architecture of over 1000 rooms so confusing that it is thought to have inspired the myth of the Minotaur’s Labyrinth. Knossos was an entire community, a centre for religion, pottery production and storage of trade goods, and a venue for festivals. For this reason the term ‘palace’ is not adequate for describing these Minoan complexes.”⁽⁴⁾

Sacred symbols: bull and labrys

• ⁽⁴⁾ The Palace of Knossos is five times the size of Buckingham Palace, with 3-4 floors, a sewerage system, a type of hot water heater, flush toilets and lots of red coloured columns. Millennia later, the Versailles had no toilets at all except for the royal couple! That’s why not only the palace but its gardens, as well, stank awfully…

● On Minoan architecture, true fresco, or how they spread in the Near East with itinerant Cretan craftsmen and artists, see Chronicle 27. An Archaeologist’s Waterloo.

“Sitting at the apex of a trading empire, the Cretan kings were extremely wealthy. It is therefore interesting that they appear to have ordered no sculpture, memorials, king-lists or other works to boast of their power and status… We find nothing like the mighty monuments to the god-kings of Egypt. We have no record either of a king Minos or of any other named monarch, male or female… Historian R. F. Willetts has suggested that the apparent modesty of the Minoan aristocracy can be explained by a difference in religious emphasis: the Minoans did not seek to associate the king with the immortal gods, like the Egyptians or Mesopotamians, but worshiped a particular vision of nature. From this standpoint, images glorifying the king were unnecessary.”

Minoan Snake Goddess

“Women seem to have enjoyed higher status in Minoan culture than was usual in the Bronze Age and… served as administrators and priestesses… Women’s relative equality may be because of the absence of military threat, giving far less impetus to the development of a male warrior discourse and thus a greater role and respect for women. It is tempting when looking at images of young women somersaulting over bulls with the men to conclude that women enjoyed considerable freedom… As for religion, Minoan art provides us with faience figurines of a ‘snake goddess’, and frescos… on which women priests outnumber men. No images of male deities have been found from the peak of Minoan civilization. The apparent prominence of women in Minoan religion has led to conjecture that the principal deity or deities of Minoan Crete may have been female, e.g. an earth or mother goddess.”

What conclusions can we draw?

“The absence of battles, kings, boastful inscriptions and historical
events in Minoan art is surprising for the time.” (Eugene Hirschfeld)

A Minoan beauty on Thera

“Minoan art does show a greater emphasis on spontaneity and invention, and is more secular and informal… less constrained by rigid conventions and geometry”, Eugene Hirschfeld remarks. “The absence of battles, kings, boastful inscriptions and historical events in its art is surprising for the time. We need to recognize such distinctions [but] without falling into the crude formulations sometimes used in the past, such as posing cultured Minoans against barbarous Mycenaeans.

“Arnold Hauser’s first explanation for the particular character of the Minoans’ art is the relatively modest role of religion in their society. Minoan shrines seem to have been small, even in the palaces, kept in people’s homes or built in out of the way places like hills and caves. There is nothing like the great cult of the dead seen in Egypt, or the grandiose works that went with it. There was therefore less impetus towards sternly imposed conventions. He also admires the urbanity of the cultural life that arose around the palaces:

“‘The freedom of Cretan art can be partly explained by the extraordinarily important role which city life and commerce played in the island’s economy… Probably city life was nowhere so highly developed as in Crete’.

“The ‘palace’ was the centre of Minoan life: of trade and agriculture, but also of art. It was perhaps this union of trade and culture in a context of long internal stability that gave Minoan art its urbane liveliness. Crete’s geopolitical situation may also have exerted an influence. With the natural protection of the sea and backed by their fleet, the Minoans had little need to fear invasion. In the absence of a warrior class, not only were women’s rights better than in most Bronze Age cultures, but art was less constrained by the military and religion.”

“It was perhaps this union of trade and culture in a context of long internal stability that gave Minoan art its urbane liveliness.” (Eugene Hirschfeld)

The mysterious Phaestos Disc (side B)

“It is very likely that writing arose in Minoan culture for the same reason it did in Sumer: to keep accounts”, adds Hirschfeld. “An early pictographic script… was replaced in around 1700 BC by one which represented sounds, i.e. a true alphabet, known as Linear A… It has still not been deciphered… If there is imaginative literature among these writings, we cannot read it. We have no Minoan poetry, no songs, no history, no scripture. It is a great culture, but a silent one… One of archaeology’s more mysterious objects is the Phaistos Disc… A fired clay disc, covered on both sides with spirals of stamped symbols… They belong to none of the writing systems mentioned above.”⁽⁵⁾

• ⁽⁵⁾ The Phaestos disc is unique because all these symbols seem to have been impressed into the clay using 45 stamps, reproducing a body of text with reusable characters. The German linguist and typographer Herbert Brekle maintains that the disc is an early document of movable type printing, because it meets the essential criteria of typography, while the American geographer, historian and anthropologist Jared Diamond described it as “by far the earliest printed document in the world”. Discovered by the Italian archaeologist Luigi Pernier in the palace of Phaestos in 1908, the disc (15 cm wide) captured the imagination of amateurs and professionals, and many attempts have been made to decipher it – but in vain…

“We have no Minoan poetry, no songs, no history, no scripture. If
there is imaginative literature among these writings, we cannot
read it. It is a great culture, but a silent one.” (Eugene Hirschfeld)

Theran antelopes

Minoan Trade and Influence

MINOAN CULTURE’S INFLUENCE outside Crete manifests itself in the presence of Minoan handicrafts on the mainland of Greece. After around 1700 BCE, the material culture of the Hellenes achieved a new, higher, level due to Minoan influence. The connections between Crete and Egypt were prominent. Minoan wares were found there, while several Egyptian items were imported, especially papyrus, as well as artistic ideas. The Egyptian hieroglyphs served as a model for the Minoan pictographic writing, from which the Linear A writing system developed.

Later (late 15th – early 14th century BCE), the Minoan palaces were occupied by the Mycenaeans, who adapted the Minoan Linear A script to the needs of their own language, a form of Greek, which was written in Linear B. The Mycenaeans generally tended to adapt rather than destroy Cretan culture, religion, and art, and they continued to operate the Minoan economic system and bureaucracy. After about a century of partial recovery, most Cretan palaces and cities went into decline in the 13th century BCE. When the Bronze Age came crashing down some time later, Crete did not feel the agony of death…

A Theran fisherman

The Minoans were traders, and their cultural contacts reached far beyond Crete – to copper-bearing Cyprus and Asia Minor (or Anatolia), Egypt and Canaan (the Levant), the Balkans and the Black Sea area, mainly Colchis (Georgia–Abkhazia), Mesopotamia, even faraway Afghanistan. Paintings in Thebes, Egypt, from the 15th century BCE, depict a number of Minoans bearing gifts. Inscriptions record these people as coming from the “islands in the midst of the sea”, and may refer to gift-bringing merchants or officials from Crete. Minoan techniques and styles in ceramics also provided models for Helladic Greece. Along with Thera, Cretan ‘colonies’ can be found on Cythera, an island close to the mainland that came under Minoan influence in the 3rd millennium and remained Minoan in culture for a thousand years, until the Mycenaean occupation in the 13th century, as well as on Melos, Cea, Aegina, Rhodes, Miletus, and elsewhere. The Cyclades and the Dodecanese were in the Cretan cultural orbit.

Certain locations in Crete emphasize it as an “outward looking” society. The palace of Kato Zakros e.g. is located within a bay, 100 metres from the modern shore-line. Its large number of workshops and the richness of its site materials indicate a centre for import and export. Such activities are elaborated in artistic representations of the sea with ships and sailors, e.g. the Flotilla fresco on Thera. Homer recorded a tradition that Crete had 90 cities. Multi-room constructions were found also in “poor” areas, revealing a social equality and even distribution of wealth derived through trade. There was a high degree of organization, with no trace of the military aristocracies that characterized the following cultures. While the Mycenaeans relied mainly on conquest to expand, the Minoan Cretans were a mercantile people engaged primarily in overseas trade. No doubt they should have been involved in the Bronze Age’s most crucial trade of tin: tin, alloyed with copper, obviously from Cyprus, was used in the manufacture of bronze. The Minoan decline seems to be correlated with the decline in the use of bronze tools in favour of iron ones.

Multi-room constructions were discovered even in the ‘poor’ areas, revealing
a social equality and even distribution of wealth derived through trade. There was a high degree of organization, with no trace of military aristocracies…

The entire Ship Procession or Flotilla frieze at Acroteri, Thera

Bronze and Orichalcum or Chalcopyrite (Brass)

A Thracian bronze deer, 9th-6th century BCE

● In the beginning, bronze was made from naturally or artificially mixed ores of copper and arsenic. That is why it was called arsenic bronze. Tin was used only later, becoming the sole type of major non-copper ingredient of bronze in the late 3rd millennium. Tin bronze was superior in that the alloying process could be easily controlled and the alloy was stronger and easier to cast. Moreover, unlike arsenic, tin is not toxic. The earliest tin-alloy bronzes date to the late 4th millennium in Iran, Mesopotamia and China. Copper and tin ores are rarely found together (exceptions include one ancient site in Iran); thus, serious bronze work has always involved trade. The major source for tin in Europe was England’s deposits of ore in Cornwall, traded as far as the eastern Mediterranean. Though bronze is generally harder than wrought iron, the Bronze Age gave way to the Iron Age because iron was easier to find and to process into a poor grade of metal. Bronze was still used in the Iron Age. Roman officers e.g. had bronze swords while foot soldiers had iron. Archaeologists suspect that a serious disruption of the tin trade precipitated the transition. Mass population migrations c. 1200-1100 BCE reduced the shipping of tin around the Mediterranean (and from Britain), limiting supplies and raising prices. As cultures advanced from wrought to machine forged iron, they learned how to make steel, which is stronger than bronze and holds a sharper edge longer. There are many bronze alloys but modern bronze is typically 88% copper and 12% tin. Historical bronzes are highly variable in composition, as most metalworkers used whatever scrap was on hand.

Andean birdman, tumbaga

● Orichalcum is mentioned in several ancient writings, most notably in the story of Atlantis as recounted in Plato’s Critias dialogue. It is first mentioned by Hesiod in the 7th century BCE, and in a Homeric hymn dedicated to Aphrodite. Plato says that the metal was considered second only to gold in value. But by his time, it was known only by name. Pliny the Elder points out that it has lost currency due to the mines being exhausted. The name derives from the Hellenic word ὀρείχαλκος (from ὄρος, “mountain” and χαλκός, “copper”). Plato’s orichalcum has been held to be either a gold-copper alloy, or a metal no longer known, or mythic like Atlantis. The Romans transliterated “orichalcum” as “aurichalcum”, meaning “gold copper”. The Andean alloy tumbaga is something similar, being a gold-copper alloy. In Virgil’s Aeneid, a gold-silver alloy is mentioned. In later years, orichalcum was used to describe the sulfide mineral chalcopyrite or brass, that is, a copper-iron or copper-zinc alloy. The colour of brass is generally golden-yellow, while that of bronze is brown-red.⁽⁶⁾

• ⁽⁶⁾ Once I had the naïve impression – based on a mechanistic perception of the succession of historical ages (where what comes next is “deterministically superior” to what has preceded it) – that the Iron Age was superior in every aspect to the Bronze Age. Generally this is true. But there are some anomalies, some logical paradoxes, especially in the beginning of the new age, since you have to accept that the “iron” Dorians were more civilized than the “bronze” Achaeans.

Brass French horn

● A similar sham, by the way, is the idea of the “superiority” of monotheism versus polytheism, while in fact it is a colossal setback – and the Christian obscurantism of the Dark Ages proves it. When everyone claims the exclusivity or monopoly on truth, when polytheistic tolerance is lost, then the result is… Jerusalem as the capital not of Israel but of hatred among monotheists!

● Iron weapons, made out of necessity, were “poor weapons”, but also the “weapons of the poor”. Thus the aristocratic monopoly on the conduct of war ceased. One could perhaps argue that “war was democratized”. Even so, is the right to kill a “democratic” right?(!)

Where did the Minoans find tin, the necessary component to produce
bronze? No doubt, Minoan ships should have transported British tin…

Theseus with Ariadne and the Minotaur,
mosaic at Paphos: a Cretan theme in Cyprus.

The Cassiterides

CYPRUS WAS THE MEDITARRANEAN “copper island”; the word copper comes from the name of the island: from the Latin phrase Cyprium (aes), “Cyprian (metal)”. A possible etymological origin of the name Cyprus is the Sumerian words for copper or bronze (zubar / kubar), due to the massive deposits of copper ore found in the island. But where did the Minoans find tin – the necessary component – to produce bronze? Tin was very rare in the eastern Mediterranean. The only known source of cassiterite in the area was Kestel-Göltepe on the Taurus Mountains of south-central Anatolia. It supplied tin from the late 4th millennium to the mid-19th century BCE, when the ores became uneconomical or ran out. There were three other sources of tin available to the Minoan traders: the distant northeastern Afghanistan, central Europe (Bohemia), and the Occident, with vast amounts of tin in places such as Iberia, Brittany, in northwestern France, and especially Cornwall, in southwestern Britain. For the seafaring Cretans, the West was the destination they probably preferred best.⁽⁷⁾ When the Taurus mines shut down, western tin became more important and the Minoans would have completely monopolized the supply of tin into the Eastern Mediterranean with their navy and shipping. Objects made by Minoans suggest there was an extensive network with mainland Greece, Anatolia, Cyprus, Syria, Egypt, Mesopotamia, and westwards as far as Iberia, and also even further, that is, Bohemia, Brittany and, of course, Cornwall. Trade in nearby lands was direct, while in distant lands it could also be indirect through middlemen. Undoubtedly, Minoan ships should have transported British tin. If they also dropped anchor at British harbours it’s another story.

• ⁽⁷⁾ Not that the Minoans disregarded tin coming from the Orient: a tablet from the Mari archives mentions a Cretan who purchased tin at Ugarit from agents of the Mari palace in Mesopotamia. This tin came in part from Afghanistan, where Minoan items have been found. Others, however, insist that the said tablet refers, on the contrary, to the purchase of Cretan tin by Mari (500 kg, in 1670 BCE). Mesopotamia, they say, imported mainly Cretan tin and Cypriot copper to make bronze. Central European tin was carried through the Amber Route leading from the Baltic to the Adriatic Sea.

The blue monkeys fresco on Thera

The Cretans derived their surplus from trade, unlike Babylonia and Egypt that principally relied on agriculture. They were the unrivalled long-distance traders, masters of the sea routes, having developed the most advanced navy that had ever been seen. They traded not only their own manufactured goods, “Made in Crete”, such as ceramics and metalwork, but acted as intermediaries, as well, trading raw materials and finished products throughout the Mediterranean and beyond. Their most valuable re-exports were pottery, copper, tin, gold, or silver. They were on the move not only in the Orient but also in the Occident, founding emporia all around. Their most privileged trade contacts in the East were surely those with the Egyptians, while their most significant Western partners should have been the Iberians, as the peninsula was rich in metals, especially silver, but also tin. Trade in tin was very lucrative in the Bronze Age, because, as we have seen, it is an essential component of true bronze, and comparatively rare: only gold and silver are rarer. Apart from the cassiterite deposits in Iberia, the locals obviously knew the route to the Cassiterides…⁽⁸⁾

• ⁽⁸⁾ The Cassiterides, that is, the Tin Islands (from the Greek word for tin: cassíteros), were thought to be situated somewhere near the west coasts of Europe. Ancient writers (Strabo, Poseidonius, Diodorus Siculus, etc.) described them as islets off northwest Iberia. Dionysios Periegetes (i.e. the Voyager) mentioned them in connection with the mythical Hesperides. Stesichorus and Strabo wrote that the Hesperides were by legendary Tartessos (where we shall voyage in due time). But if information of those ancient writers is ignored, it is traditionally assumed that these isles refer to the British Isles as a whole, because of the significant tin deposits in Cornwall; these deposits have become very limited due to their over-exploitation for millennia. (About the Cassiterides see especially Chronicle 26, Early Political Groups).

The metals were just the opening move of a far broader economical and cultural exchange. A lot of Iberians e.g. are nowadays intrigued by the fact that so long ago the Minoans were practicing their own version of “bullfight”. In his bilingual (in Portuguese and English) book, Fado – Lyrical Origins and Poetic Motivation, Mascarenhas Barreto refers to the Neolithic hunting rituals as a possible origin of the bull-leaping “pegas” during Portuguese bullfights, or even other similar daring games with bulls, and wonders

Cretan gold ring: four women with long robes
and bare breasts in a “cult scene” (ca 1500 BCE)

“whether the peoples of the Iberian Peninsula learnt this from the Cretans of the 3rd millennium BC, or if they themselves may have been the teachers, since the bulls were taken from their natural habitat in the peninsula to the island of Crete” (see, as well, Chronicle 5. Iberia’s Odyssey, Creto-Iberian ties).

Nevertheless, when one speaks of such extensive exchanges taking place in the 3rd millennium BCE, with customs adopted and bulls transported so far away, is it really so important to know who imitated whom?

• >> Chronicle 18. AEGEAN: KNOSSOS, MYCENAE, TROY
• << Chronicle 16. MEDITERRANEAN PERIPLUS-PARAPLUS

Next Chronicle 18. AEGEAN: KNOSSOS, MYCENAE, TROY ● Stonehenge ● Dorians and Sea Peoples ● Mysteries ● Trojan War and Bronze Age Collapse

Ταυροκαθάψια (bull-leaping) depicted on a Knossos fresco (15th century BCE)